Будь-що. Головним чином PHP сфокусована на написанні скриптів, що працюють на стороні сервера, отже ви можете робити будь-що, що роблять CGI програми, наприклад, обробку даних форм, генерування вмісту динамічних сторінок, або відправлення та отримання куків. Але PHP має значно ширші можливості.

Існують три основні області застосування PHP-скриптів.

• Написання скриптів для виконання на стороні сервера. PHP традиційно і найбільш широко використовується саме таким чином. Для цього вам потрібні будуть всього три речі. Парсер PHP (CGI або модуль сервера), веб-сервер та веб-браузер. Вам потрібно запустити веб-сервер з встановленою на ньому PHP. Через веб-сервер можна пропускати сторінку з кодом PHP, та проглядати результат її роботи через веб-браузер. Все це можна робити на вашому домашньому комп'ютері, якщо ви просто експерементуєте програмування на PHP. Читайте розділ з інструкціями встановлення для детальнішої інформації.
• Створення скриптів для виконання в командному рядку. Ви можете створювати PHP-скрипти, що можуть запускатись без будь-якого сервера чи браузера. Для цього вам потрібно лише PHP-парсер. Цей тип використання ідеальний для скриптів, що регулярно запускаються через cron (на *nix чи Linux) або Планувальник Задач (на Windows). Ці скрипти можуть також використовуватись для простої обробки текстів. Детальнішу інформацію можна знайти в розділі Використання командного рядка PHP.
• Написання настільних застосунків. Мабуть PHP не найкраща мова для створення настільних застосунків з графічним користувальницьким інтерфейсом, але якщо ви знаєте PHP дуже добре, та маєте бажання спробувати якісь додаткові можливості PHP у ваших застосунках на стороні сервера, то маєте можливість використовувати PHP-GTK для створення таких програм. В цьому разі можна писати крос-платформені застосунки. PHP-GTK є розширенням для PHP, яке недоступне в головному дистрибутиві PHP. Якщо ви зацікавлені в PHP-GTK, відвідайте » їх власний веб-сайт.

PHP може використовуватись на більшості операційних системах, включаючи Linux, багато варіантів Unix (включаючи HP-UX, Solaris та OpenBSD), Microsoft Windows, Mac OS X, RISC OS, та можливо інші. PHP має також підтримку для більшості сучасних веб-серверів, таких як Apache, IIS, та багато інших. Окрім цього, підтримка є на будь-якому веб-сервері, що використовує бінарники FastCGI PHP, наприклад на lighttpd та nginx. PHP працює або як модуль, або як CGI процесор.

Так що з PHP ви маєте свободу вибору серед операційних систем та веб-серверів. Крім того, ви маєте можливість вибрати процедурне програмування або об'єктно-орієнтоване (ООП), чи їх поєднання.

З PHP ви не обмежені видачою лише HTML. PHP здатна включати видачу зображень, PDF-файлів та навіть Flash роликів (використовуючи libswf та Ming), що генеруються на льоту. Ви також можете легко виводити будь-який текст, такий як XHTML та будь-який інший XML-файл. PHP може автоматично генерувати ці файли, та зберігати їх у файловій системі (а не лише виводити текст), формувати кеш на стороні сервера для динамічного вмісту.

Одна з найсильніших та найбільш істотних особливостей в PHP - це підтримка широкого кола баз даних. Написання веб-сторінки із застосуванням бази даних - неймовірно просто, при використанні одного зі спеціальних розширень (наприклад, для mysql), або при використанні абстрактного прошарку, такого як PDO. Також можна просто під'єднатись до будь-якої бази даних, що підтримує стандарт Open Database Connection через розширення ODBC. Інші бази даних, такі як CouchDB, можуть використовувати cURL або sockets.

PHP також підтримує взаємодію з іншими сервісами використовуючи протоколи, такі як LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (на Windows) та багато інших. Крім того, ви маєте можливість відкривати сирцеві мережеві сокети та взаємодіяти з будь-яким іншим протоколом. PHP має підтримку обміну для складних структур даних WDDX практично між всіма мовами веб-програмування. Говорячи про взаємодію PHP між різними мовами, варто згадати про підтримку об'єктів Java та можливість їх прозорого використання в якості об'єктів PHP.

PHP має корисні можливості для обробки текста, включаючи Perl-сумісні регулярні вирази (PCRE), і багато розширень та інструментів для обробки та маніпуляцій з XML документами. PHP стандартизує всі розширення XML на солідній базі бібліотеки libxml2, та розширює набір функцій додаючи підтримку SimpleXML, XMLReader та XMLWriter.

Існує ще багато інших цікавих розширень, які можна проглянути як в алфавітному порядку так і по категоріям. Також в даному посібнику по PHP є багато додаткових PECL розширень, таких як » XDebug, що вже документовані, або ще ні.

Як бачите - цієї сторінки не достатньо, щоб охопити весь список можливостей та переваг, що пропонує PHP. Читайте в наступному розділі про встановлення PHP, та прогляньте розділ Довідник Функцій для більш детальних пояснень про згадані тут розширення.